소녀는 미간을 찡그리며 양손을 머리 양옆에 얹은 채 뻣뻣한 손가락을 꿈틀거렸다.

`이렇게, 양쪽에서요,` 그녀가 덧붙였다. `그리고 뒤쪽의 커다란 달을 이렇게-` 소녀는 팔을 어깨 너머로 큰 원을 그리며 쓸어 넘겼다.

톰은 그리고 있던 목탄화를 마무리하고 자리에 앉았다. 그려진 것은 네 개의 다리가 떠받치고 있는 괴물 같은 어둠의 덩어리와 그 위에 거미 같은 뿔이 달린 긴 잉크 얼룩이었다. 그는 미소를 지으며 작은 아쿠아 기라니스 약병을 그녀의 손바닥에 올려놓았다.

`베린 부인께서 이 약이 효과가 있을 거라고 말했단다. 이제 돌아가 보렴,` 그가 소녀를 배웅하며 말했다. 소녀는 슬그머니 문밖으로 나가더니, 정착지를 뒤덮고 있는 안개 속으로 사라졌다. 긴 옥색 망토를 입은 날씬한 체구의 여인이 계단에서 고개를 내밀었다.

`뭐라도 좀 알아냈어?` 그녀는 호기심에 가득 찬 목소리로 물었다.

`아무것도 아니에요,` 톰이 어깨를 으쓱였다. `사슴에 탄 엘프일지도 모르고, 어쩌면-`

`-파멸의 징조!` 그녀는 지친 조수의 어깨에 기대며 외쳤다. `모르겠어요, 톰? 내가 증명하겠다고 말했잖아요. 이 모든 것이 순환의 일부에요. 동물의 죽음, 끔찍한 악취, 파리떼….` 모두 서로 연관되어 있어요.` 그리고 이 말과 함께 그녀는 톰의 코 밑에서 그림을 빼앗아 그 위에 미친 듯이 낙서하기 시작했다.

`순환이 끝나고 나면 퍼더필드는 어떻게 되는데요?` 톰이 물었지만, 베린 부인은 이미 그의 말을 듣지 않고 있었다. 그는 깊은 한숨을 내쉬며 가방을 집어 들었다. `전 오늘 밤 집으로 돌아갈 겁니다. 이제 떠나겠습니다, 알겠죠?`

젊은 조수는 무의미한 투덜거림과 손사래를 친 후, 너무 무거워진 공기와 너무 조용한 요새 속으로 조용히 나아갔다.
종소리는 꿈속 깊은 곳에서 톰의 귀를 간지럽히듯 시작되었다. 종소리는 끔찍하고 부조화한 고음으로 커졌고, 톰은 몸을 뒤척이다가 갑작스럽게 잠에서 깨어났다. 그는 손가락을 귓구멍에 집어넣고, 빨갛게 변할 때까지 비틀어 보았지만, 종소리는 끝없이 울려 퍼지고 있었다.

톰은 요새의 중심부를 비틀거리며 지나가던 사이, 수십 명의 정착민이 집이나 벽에 기대어 머리를 손에 쥔 채 쉬고 있는 것을 발견했다. 더 많은 사람이 관자놀이를 움켜쥔 채로 고통스러워하며 서 있지도 못한 채 문틈에 웅크리고 있었다. 그는 공황 상태가 된 채로 부인의 집에 뛰어 들어갔다.

베린 부인은 어제 톰이 떠났던 바로 그 자리에 앉아 있었다. 그녀는 무표정한 얼굴로 노트를 읽고 있었는데, 펜 끝에 있던 잉크가 흘러내려 커다란 얼룩이 되어있었다.

`베린 부인! 우레와 같은 종소리 너머로 톰이 외쳤다. `괜찮으세요?`

'흠.? 아, 톰. 미안해요, 시간이 꽤 지났나 봐요.` 어제보다 목소리는 차분해졌지만 창백한 이마에는 땀방울이 맺혀있었다. `어디까지 했었죠?`

`종소리, 다섯 번째 징조요, ` 그가 물었다. `종소리는 어떻게 해야 하죠?`

`그냥 조금만 쉬게 해줘요,` 그녀는 그를 안심시켰다. `우리가 나중에 처리할 수 있어요.`

`모두가-`

`나중에 처리할게요.`

톰은 스승의 절뚝거리는 어깨에서 약초 꾸러미를 벗겨낸 후, 튜닉 밑단을 찢어 귀에 꽂았다.

`준비되면 따라오세요,` 그가 그녀의 어깨를 가볍게 두드리며 안심시켰다. 그의 피부는 땀으로 축축해져 있었다. `제가 먼저 갈게요.`
`베린의 오두막 길 건너편에는 어제의 소녀가 어머니의 옆에 서 있었다. 딸이 아쿠아 기라니스를 입술에 밀어 넣으려고 안간힘을 쓰는 동안, 그녀의 어머니는 반쯤 누운 채로, 벽에 기대어 있었다.

톰은 몸을 웅크리고 피가 날 때까지 귀를 긁어대고 싶은 충동을 참으며 두 사람 옆에 몸을 웅크렸다. 그는 소녀에게 얕은 미소를 지었다.

`어머니를 침대에 눕히는 걸 좀 도와줄 수 있겠니, 응? 착한 아이야.`

그들은 어머니의 팔을 양쪽 어깨에 각각 걸었다. 그녀는 베린 스승님보다 더 차가웠고, 땀을 흘리고 있었으며, 부패한 입김 때문에 톰은 구역질을 참아야만 했다.

그녀는 빠르게 움직이지 않았다.

이전 징조의 일부일까? 새로운 징조의 영향인가? 톰은 더 이상 확신할 수 없었다. 그는 그녀의 다리를 내려다보았다. 그녀의 드레스 전체에 시커먼 피 웅덩이가 생겨났고, 피부가 녹아내려 바닥으로 흐르기 시작했다. 그는 비명을 지르는 딸의 입술을 볼 수는 있었지만, 귀에 꽂힌 천과 멀리서 울리는 종소리에 그 소리를 들을 수는 없었다. 소녀는 어머니의 생명이 없는 팔을 떨어뜨리고 집의 문을 쾅 닫으며 어둠 속으로 도망쳤다.

톰은 정착지의 중심을 가로질러 길을 나섰다. 아쿠아리스에 도달해야만 했다. 어떻게든 그녀의 부패한 다리를 깨끗이 씻어내고 일어서도록 도울 수 있을지도 몰랐다. 그녀를 도우려고 움직이다 보니 숨이 가빠지고 체력이 많이 소진되었다. 그는 달리기에서 걷기로 점점 느려지다가 마침내 거대한 돌 구조물로부터 몇 미터 떨어진 곳에서 멈췄다.

그는 잠시 앉아서 쉬어야만 했다.
톰이 정신을 차렸을 때는 해가 지고 있었고 - 혹은 뜨고 있었을지도 모른다. - 병적인 초록색이 하늘을 물들이고 있었다. 톰의 마음 한구석에서는 일어나야 한다는 생각이 들었지만, 몸이 너무 무거웠다. 그는 누군가를 위해 무언가를 가지러 가고 있었다. 그는 그게 얼마나 오래전 일인지 확신할 수 없었다.

요새 위로 내리쬐는 지는 해의 빛이 벽을 지나가는 이상한 형상을 드러냈다. 그들의 창백한 피부는 고름으로 뒤덮여 있었다. 뒤틀리고 상처 입은 무리의 중심에는 어두운 얼룩 하나가 있었다. 너무 부패하여 찢겨나간 목으로 뼈를 드러내고 있는 말 위에 한 명의 기수가, 로브로 몸을 가린 채로 타고 있었다. 그 기수의 머리 위에는 선혈로 낭자한 뿔 한 쌍이 돋아나 있었다.

그의 하수인들이 파리가 날리는 정착민들의 시체 주변에서 웃으며 춤을 추는 동안, 그 형상은 젖은 쿵 소리와 함께 말에서 내려 앞으로 걸어 나왔다. 그는 커다란 낫을 어깨에 걸고 톰의 몸 옆에 무릎을 꿇었다.

'아 비참한 젊은이여, 지금까지 살아남은 건 잘한 일이다.'

톰은 그 섬뜩한 말이 머릿속에서 울려 퍼지자 몸을 움찔했다. 

'그분의 뜻이 너를 합당한 제물로 삼으셨구나.'

톰은 기수의 낫 끝이 자신의 배를 부드럽게 스치는 것을 희미하게 느꼈다. 고통이 그의 무감각을 뚫고 피어났지만, 더 이상 비명을 지를 기운이 없었다. 기수가 그의 창자를 모아 펼치자 톰의 충혈된 눈이 자신의 내장을 지켜봤다. 주변의 명랑한 생명체들이 웃으며 부드러운 박수를 보냈다.

'제리온 경이 서쪽에서 부하들과 함께 다가오고 있다.' 그가 속삭이는 목소리로 말했지만, 그의 하수인들은 모두 그의 말을 듣고 귀를 기울이는 듯했다. '동이 틀 무렵에는 그들을 만날 것이다.'

그의 종복들이 매복을 준비하기 위해 흩어지자, 그 형체는 톰을 향해 미소를 지었다. 그의 딱딱한 투구 구멍에는 파리들이 둥지를 틀었다. '너는 빠른 죽음을 얻었노라,' 그는 허리를 편 후 낫을 휘두르며 말했다.

그리고는 물러섰다.

'할아버지께서 네가 천천히 썩어가는 것만을 바라시는 게 정말로 안타깝구나.'

퍼더필드의 예언의 주인공이 사라지자, 톰은 돌에 등을 대고 누웠다. 그의 눈은 너무 건조해서 눈물을 흘릴 수도 없었다. 이제 그가 들을 수 있는 것은 집으로 돌아오는 것을 환영하는 종의 마지막 종소리뿐이었다.