* 우측의 백발이 해니버 톨, 좌측의 흑인이 칼리스
해니버 톨의 총소리가 골목길에 울려 퍼졌다. 곧이어 끈적끈적한 피와 회백질이 돌에 부딪히는 소리가 뒤따랐다. 마녀사냥꾼은 총신의 연기를 불어낸 후, 지그마에게 짧은 기도를 중얼거리더니 총을 다시 권총집에 집어넣었다.
그리고 그 옆에서 칼리스가 부드러운 휘파람 소리를 냈다.
'명중이군, 저게 그놈인지는 어떻게 알았지?'
톨은 골목 끝에 구겨진 시체 옆에 무릎을 꿇고 소매의 천을 위로 잡아당겼다. 옷자락 아래에는 곪아 터진 고름 세 개가 쌓여 있었다. 드러난 피부에서 누런 고름이 흘러나왔고, 그 악취에 굳건한 톨조차도 움츠러들었다.
'저놈이 달릴 때 팔에서 상처를 확인했어.'라고 톨은 몸을 곧추세우고 먼지를 털어내며 말했다. '악샤의 심장부를 역병 숭배자들이 공격하고 있는 상황에서, 그가 셔더블라이트가 창궐하는 지역을 떠나지 않을 거라는 걸 알았기 때문에 변장하고 있으리라고 예측했지. 그 다음에는 산업 구역에서 체형이 비슷한 사람들의 손목만 관찰하면 될 문제였고.'
* 셔더블라이트: 신체를 산채로 녹여버리는 너글 최악의 역병, 아카온의 명령으로 최근 살포되었다. (벨라코르 협잡질일 가능성 큼)
골목 입구에서 박수 소리가 울려 퍼지면서 두 친우의 대화가 갑자기 멈췄다. 톨은 굳어진채로 고개를 돌렸고, 손은 다시 총으로 향했다. 그 옆에서 칼리스는 이전에 군대에서 지급받은 낡은 칼을 꺼내들었다.
기란의 녹색 옷을 입은 엘프 여인이 골목길 끝에 서 있었다. 칼리스는 검을 내렸지만, 톨은 여전히 총을 쏠 준비를 하고 있었다. 그는 아직 이 낯선 여인을 알아보지 못했다. 그녀 또한 교단의 일원일 가능성이 충분히 있었다.
'사냥에 성공한 것을 축하합니다, 아르망 칼리스, 해니버 톨. 마스터 델로리우스께서 다시 한번 여러분들과 이야기를 나누고 싶어 하십니다.' 여인이 말했다. 톨은 어깨에 힘을 뺐지만, 여전히 총에 손을 얹고 있었다. 아마도 임무를 완수한 것에 대한 일종의 보상을 하기 위해서 왔을 것이다. 하지만, 히든 핸드에 관한 한, 그가 이 컬트 집단에 대해 말하지 못하게 하려는 것일 가능성도 똑같이 높았다.
'자기가 직접 와도 될텐데 안그래?' 칼리스는 그녀를 향해 걸어가며 중얼거렸다. '그 늙은 영감-'
톨은 그의 발을 밟았고, 그의 친구는 이를 악물고 숨을 헐떡였다.
'물론입니다, 아가씨. 현장 뒷정리만 마치면 바로 가겠습니다.'
제인 들로리우스는 해머할 악샤의 히든 핸드로서 그의 권리인 호화로운 방에서 그 두 사람을 만나지 않았다. 소문에 따르면 그곳은 침묵으로 가득 차 있을 뿐이었다. 그곳에 가는 대신, 그들은 엘프의 안내에 따라 블랙 더스트 골목의 깊숙이 들어가 연기를 내뿜는 공장과 노동자들의 집이 즐비한 빈민가를 통과했고, 마침내 연기가 자욱한 한 주택가의 소금 저장고 아래에 있는 계단으로 내려갔다.
* 히든 핸드: 비밀리에 임명되는 도시의 첩보 담장자, 온갖 수단으로 도시의 안전을 보장하는 것이 주 임무
촛불이 켜진 방은 놀랍도록 컸고 히든 핸드의 필요에 맞게 개조된 것이 확실했다. 문 뒤에는 검은 옷을 입은 경비병 한 쌍이 배치되어 있었고, 톨은 검을 뽑고 싶은 욕구가 간절했다. 방 중앙에는 나방이 좀먹은 지도가 펼쳐진 마호가니 책상이 놓여 있었고, 그 주위를 의자가 둘러싸고 있었다.
예리한 인상을 지닌 델로리우스는 그 위에 앉아 지도를 보고 있었다. 톨은 가면 뒤에서 양피지 위를 빠르게 훑어보는 남자의 눈을 볼 수 있었다. 그 옆에는 톨이 알아볼 수 없는 형상이 앉아 있었는데, 헝클어진 곱슬머리가 얼굴을 부분적으로 가리고 있었고, 입고 있는 아쿠시 대학 예복은 화산재로 더러워져 있었다. 그들이 몇 살인지, 남자인지 여자인지는 그들의 어수선한 모습 때문에 도통 알아볼 수 없었다.
'자네들의 노력 덕분에 셔더블라이트 교단이 전멸했군.' 델로리우스가 말을 시작했다. '해머할 악샤가 그대들에게 큰 빚을 졌다네. 이 병을 퇴치하는 것은 대중의 불안을 가라앉히는 데 필수적이니.'
'예전에는 다른 비서가 있지 않았습니까?' 칼리스가 가이드를 향해 손짓하며 물었다.
'가장 유감스럽게도, 그는 셔더블라이트의 징후를 보이기 시작했다네.' 델로리우스가 말했다. 그의 얼굴은 가려졌지만 목소리는 여전히 쾌할했다. '불에 태워야만 했지, 그렇게 해야 한다고 들었으니까.'
'그러고도 괜찮았습니까?' 칼리스가 말했다. 톨은 친구의 팔에 경고의 손을 얹었지만 그는 계속 말했다. '조금만 의심스러워도 불태우라는 대마법사 협회의 명령을 정말로 묵인할 겁니까? 사람들이 길거리에서 이웃을 불태우고 있습니다!'
'히든 핸드 앞에서 콘클라베의 결정에 의문을 제기하는 건 현명한 행동이 아닐텐데, 아르망 칼리스.'
델로리우스의 목소리는 평온했으나, 톨은 이를 듣는 순간 위협을 느낄 수 있었다. 그는 출구를 주시하며 친구를 구할 수 있는 다른 방법이 없을까 생각했-
'하지만 자네의 말이 맞다네. 나조차도 다수결에 반할 수는 없지 않겠는가. 하지만 우리는 더 시급한 문제가 있다네.' 델로리우스가 녹색 옷을 입은 여자를 향해 손짓하며 말했다. '내 젊은 조수가 최근 해머할 기라에 대한 소문을 듣고 있다네. 정착지 전체가 버려지고, 벽에 써머킹에 대한 충성을 표하는 문구만 남아 있었다는군. 아직 이 대규모 이탈의 원인은 알려지지 않았다네.'
* 써머킹: 우쇼란, 최근 해머할 기라 주변에서 활동하는 구울 전령의 주인
'그런데도 대 콘클라베가 성전군을 보내려 한다는 소문을 들었습니다,' 톨이 지그시 눈을 감았다. '우리는 최대한 많은 사교도들을 처치했지만 질병은 여전히 남아 있습니다. 인력이 너무 부족해서 듀아딘 기술자들이 공장으로 밀려드는 그롯들과 싸우고 있지만, 콘클라베는 여전히 이 말도 안되는 '쌍꼬리 성전군'을 일으켜서 그게 가능하다는걸 증명하려고 하는 겁니까?'
델로리우스가 제대로 된 대답을 하기도 전에, 그의 왼쪽에 있던 지저분한 형체가 자리에서 일어났다.
'제가 말했던 게 바로 이거에요! 제인, 이대로는 안 돼요. 이 보고서가 사실이라면 대지 연결망이 속속 드러나고 있다고요. 이런 위협이 계속 쌓이면 도시를 지킬 사람 하나 없이 혼란에 빠질거고, 또-'
'진정하게, 발. 잘한 일에 대해 보상을 받으러 온 손님들을 당황스럽게 할 필요는 없다네.'
칼리스는 고개를 저었다. '말하게 해줍시다. 정확히 누구시죠?'
'발 페트라스, 비전지질학자입니다.' 발은 자리에서 일어나 작은 절을 하고는 펼쳐진 지도 옆에 쭈그리고 앉더니, 더러워진 손가락으로 카필라리아 동쪽의 아치를 쓸어내렸다.
'동쪽에서 발견한 것을 제인에게 보고하고 있었어요,' 그가 설명했다. '우리 렐름을 가로지르는 지맥 연결망이 혼란스러운 상태라고요. 제 방헤석 측정기에 따르면, 지맥이 만나는 지점들이 깜빡이며 죽어가고 있고, 이 파괴 패턴이 악샤를 향해 천천히 이어지고 있어요.'
* 방헤석: calxcite (판타지-방해석)
'이게 우리에게도 영향을 미칠지 장담할 수 없지만,'라고 델로리우스는 말했다.
'지맥을 파괴할 수 있는 미지의 위협이 도시에 도달하는 것을 허용할 수는 없다네. 우리의 모든 에너지, 산업, 국방은 모든 지맥의 힘에 의존하고 있으니.'
톨은 관자놀이를 문질렀다. 이는 미친 짓이었다. 기라의 상황은 안정적이지만, 주변의 정착촌들은 무너지거나 의문스럽게 사라지고 있었다. 악샤는 셔더블라이트, 땅굴 속의 그롯, 심지어 화염광신도들에게 위협을 받고 있었다. 젊은 비전지질학자의 예측이 맞다면, 거점을 파괴하는 미지의 위협도 추가될 수 있었다. 지금이야말로 성전군을 파견하기에 최악의 시기였음이 틀림 없었다.
* 화염광신도: 대마법사 협회의 명령에 광적으로 따르는 운베로겐 컬트 중 하나, 역병 전파를 막기 위해 빈민가에 불을 질렀다.
'지금이 십자군을 보내기에 가장 좋은 시기라네,' 델로리우스가 전했다. '백성들은 절망에 빠져 우리가 이길 수 없는 싸움을 하고 있다고 확신하고 있으니. 그들에게 해머할의 무적의 영광을 상기켜야 하지 않겠는가. 게다가 자네가 직접 탈리아 베드라에게 거절해 보겠는가?' 그는 평온한 어조에 약간의 웃음을 섞으며 덧붙였다.
톨은 칼리스를 무겁게 바라보다가, 발이 여전히 거미줄처럼 선을 그리고 있는 지도를 다시 바라보았다. 임무는 끝났지만, 한 가지 분명해진 것은 그들이 곧 집에 돌아갈 수 없다는 사실 뿐이었다.
0 댓글